食品乳化劑是指能改善乳化體系中各種構(gòu)成相之間的表面張力，形成均勻分散體或乳化體的物質(zhì)。 乳化劑分子具有親水和親油二種基因，易在水和油的界面形成吸附層而將二者聯(lián)結(jié)起來(lái)，乳化劑屬于表面活性劑。或說(shuō)是使互補(bǔ)相溶的液質(zhì)轉(zhuǎn)為均勻分散相（乳濁液）的物質(zhì)，添加少量即可顯著降低油水兩相界面張力，產(chǎn)生乳化效果的食品添加劑。乳化劑作為常用的食品添加劑，被用于加工食品以幫助保存食物質(zhì)地，延長(zhǎng)保質(zhì)期。
乳比劑性質(zhì)的差異，除與烴基的大小、形狀有關(guān)外，還主要與親水基的不同有關(guān)，親水基團(tuán)的變化比疏水基團(tuán)要大得多，因而乳化劑的分類，一般也就以親水基團(tuán)的結(jié)構(gòu)，即按離子的類型而劃分。
1、離子型乳化劑： 當(dāng)乳化劑溶于水時(shí)，凡是能離解成離子的，稱為離子型乳化劑，如果乳化劑溶于水后離解成一個(gè)較小的陽(yáng)離子和一個(gè)較大的包括烴基的陰離子基團(tuán)，且起作用的是陰離子基團(tuán)，稱為陰離子型乳化劑，如果乳化劑溶于水后離解生成的是較小的陰離子和一個(gè)較大的陽(yáng)離子基團(tuán)，且發(fā)揮作用的是陽(yáng)離子基團(tuán)，這個(gè)乳化劑稱為陽(yáng)離子型乳化劑。兩性乳化劑分子也是由親油的非極性部分和親水的極性部分構(gòu)成，特殊的是親水的極性部分既包含陰離子，也包含陽(yáng)離子。
在離子型乳化劑工業(yè)中，陰離子型乳化劑是發(fā)展得早，產(chǎn)量大的一類。食品工業(yè)中常用的陰離子型乳化劑有烷基羧酸鹽、磷酸鹽等，常用的兩性乳化劑有卵磷脂等。陽(yáng)離子型乳化劑在食品工業(yè)中應(yīng)用較少。
2、非離子型乳化劑：非離子型乳化劑在水中不電離，溶于水時(shí)，疏水基和親水基在同一分子上'分別起到親油和親水的作用。正是因?yàn)榉请x子型乳化劑在水中不電離，也不形成離子這一特點(diǎn)’使得非離子型乳化劑在某些方面具有比離子型乳化劑更為優(yōu)越的性能。
以上的分類，是按照乳化劑的結(jié)構(gòu)特點(diǎn)進(jìn)行的。實(shí)際生產(chǎn)中，也有根據(jù)乳化劑的親水、親油相對(duì)強(qiáng)弱進(jìn)行分類，分(O/W)性乳化劑和親油性乳化劑口一般地說(shuō)，親水性強(qiáng)的乳化劑形成的主要是水包油型(0，/w)乳濁液，親油性強(qiáng)的乳化劑形成的主要是油包水型(w/o)乳濁液。但是應(yīng)當(dāng)指出用乳化劑配制乳濁液時(shí)，它不僅要受乳化劑本身的影響還要受體系中物質(zhì)組成、pH值、溫8度條件的影響。
食品中乳化劑起到了乳化作用；起泡作用；懸浮作用；破乳作用和消泡作用；絡(luò)合作用；結(jié)晶控制；濕潤(rùn)作用；潤(rùn)滑作用。中國(guó)已經(jīng)批準(zhǔn)使用的食品乳化劑有：食品級(jí)司盤（SPAN）、食品級(jí)吐溫（TWEEN）類、硬脂酰乳酸鈉-鈣、硬脂酰乳酸鈉、三聚甘油酯、丙二醇脂肪酸酯、蔗糖酯、大豆磷脂、月桂酸單甘油酯等三十多個(gè)產(chǎn)品。其中液體乳化劑的產(chǎn)品有：液體單甘酯（即單油酸甘油酯），大豆磷脂（有脫色和羥基化的磷脂），吐溫系列產(chǎn)品，單辛酸（或辛癸酸）甘油酯等產(chǎn)品。
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